Há sete mil e trezentos anos, surgiu a mutação de um único gene da hemoglobina, componente do sangue, entre os habitantes da região mediterrânea e de África, em áreas onde existia malária. Indivíduos com o gene mutado tinham maior probabilidade de sobreviver à malária, uma adaptação que ajudou a preservar a espécie humana.
Mas as pessoas que nasceram com dois desses genes, um de cada progenitor, sofrem de doença da anemia das células falciformes. “Os seus glóbulos vermelhos na corrente sanguínea têm a forma de uma foice ou de um C ”, explica Brett Giroir, médico pediatra e almirante do Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos que actualmente actua como Secretário Adjunto de Saúde no Departamento de Saúde dos EUA e Serviços Humanos. “Pode ser devido a certas circunstâncias ou causas, mas muitas vezes de forma inesperada. E isso provoca muitos problemas:”
“Algumas das coisas que vimos na primeira infância são crises de dor intensa em que as crianças sentem dores extremas nos ossos, no abdomen ou em outros lugares. Podemos ter derrames. Também pode causar danos profundos em órgãos e danos no sistema imunológico. Esse dano ao sistema imunológico acontece muito, muito cedo. Portanto, as crianças que não recebem os cuidados adequados podem morrer de infecções bacterianas muito rapidamente. ”
75 por cento dos casos ocorrem na África Subsaariana, onde a cada ano, cerca de 300 mil crianças, nascem com a doença. 80 por cento delas morrem antes de seu quinto aniversário.
No entanto, há esperança e serão necessários apenas alguns passos simples, disse o almirante Giroir:
“Se pudermos fazer a triagem de um recém-nascido, fazer a triagem para identificar qual a criança que nasceu com a doença da anemia das células falciformes e apenas implementarmos um tipo básico de atenção primária ... Se fizermos isso, podemos salvar nove milhões de crianças em todo o mundo até o ano de 2050.”[
Esse é o primeiro passo. Em segundo lugar, as crianças precisam de bons cuidados de saúde primários, incluindo vacinas e penicilina para prevenir infecções.
Terceiro, para reduzir a gravidade da doença ao longo dos anos, elas precisam ser tratadas com hidroxiureia, um medicamento barato, mas eficaz.
E, finalmente, elas devem ser tratadas para a dor.
"Isso não desaparece por si mesmo", disse o almirante Giroir. “Se não prestarmos atenção, nada vai mudar. Mas se nos concentrarmos no que precisa de ser feito, no que as pessoas merecem, então podemos mudar o mundo num período muito curto de tempo.”