Le troisième lundi de février, les Américains honorent leurs dirigeants du passé en observant la Journée des présidents. La commémoration, qui honore aujourd’hui tous les présidents, célébrait, à l’origine, George Washington, le premier président des États-Unis.
En tant que figure de proue de la guerre d’indépendance américaine et premier dirigeant du pays, George Washington était immensément populaire. Il était et est encore souvent appelé le Père des États-Unis. C’est en partie parce qu’il était le chef militaire crédité de la victoire des colonies américaines sur l’armée la plus puissante de l’époque. Mais il a ensuite su façonner la présidence, établissant de nombreux précédents pour ceux qui occuperaient le poste après lui.
Washington croyait en la nécessité d’un équilibre entre rendre la présidence suffisamment puissante pour diriger efficacement un gouvernement national, mais pas si puissant au point d’imiter l’autorité d’une monarchie.
Craignant que s’il mourait en fonction, le public pourrait décider que la présidence était censée être une nomination à vie, Washington a démissionné après deux mandats. À une exception près - les quatre mandats du président Franklin Delano Roosevelt - chaque président a suivi l’exemple de Washington de ne pas servir plus de deux mandats. En 1951, le Congrès américain a ratifié le 22e amendement de la Constitution des États-Unis, qui limite le président à deux mandats.
Le président Washington a considérablement influencé la voie à suivre par la présidence. Il a établi des normes dans tous les aspects, y compris le pouvoir politique, la pratique militaire et la politique économique.
Il n’est donc pas étonnant qu’à partir de 1800, l’année suivant sa mort, l’anniversaire de George Washington, le 22 février, ait été célébré officieusement dans tout le nouveau pays qu’il a aidé à fonder. Cette célébration est devenue une fête nationale en 1885. Finalement, les Américains ont également commencé à honorer un autre grand leader, Abraham Lincoln, dont l’anniversaire, le 12 février, est proche de celui de Washington. C’est ainsi que le troisième lundi de février est devenu une journée fédérale en l’honneur de tous les présidents.
L’observance de la Fête des Présidents salue les dirigeants qui ont eu le courage et la détermination d’accéder au plus difficile des emplois et de diriger les États-Unis d’Amérique durant les bons et les mauvais moments.
« Tous voient et admirent en particulier l’éblouissement des attraits extérieurs de cette haute fonction », a écrit George Washington un jour dans une lettre à un ami. « Pour moi, il n’y a rien en elle, au-delà de l’éclat qui peut se refléter de sa connexion avec un pouvoir de promouvoir la félicité humaine. »