A12 de outubro de 1492, três navios espanhóis, sob a liderança de Cristóvão Colombo, desembarcaram numa ilha onde hoje são as Bahamas. O aniversário desse evento, celebrado anualmente nos Estados Unidos como o Dia de Colombo, deu início a uma vasta e global troca de alimentos, animais, plantas, povos e doenças que transformaram o mundo, hoje conhecida como Intercâmbio Colombiano. Por esse motivo, 1492 é considerado por muitos historiadores o ano mais significativo da moderna história mundial.
A população mundial mais que quadriplicou desde 1492, duplicando entre 1650 e 1850. Embora uma série de fatores contribuintes sejam responsáveis por um crescimento tão enorme, claramente o mais significativo é um aumento e melhoria no fornecimento de alimentos. A adição ao suprimento de alimentos de plantas alimentícias nativas americanas, como milho, batata, tomate, amendoim, mandioca, abacaxi, pimentão e cacau em grão foram os fatores mais significativos.
A batata tornou-se a fonte alimentar mais importante para os pobres no centro e norte da Europa. O milho e a mandioca foram introduzidos em África no século XVI e substituíram as culturas tradicionais africanas como as culturas alimentares básicas mais importantes do continente.
A introdução na China de culturas alimentícias do Novo Mundo, em particular batata, milho e amendoim, resultou em um explosão populacional entre 1500 e 1650. No século XVIII, mais de um terço da população mundial vivia na China.
O Intercâmbio Colombiano era global, introduzindo novos alimentos em todos os cantos do mundo. Antes de 1492, não havia laranjas na Flórida, nem bananas no Equador, nem paprica na Hungria. A intercâmbio levou tomates para a Itália, café para a Colômbia e Indonésia, abacaxis para o Havai, seringueiras para a África, pimenta para a Tailândia, China e Índia e chocolate para a Suíça.
O desembarque de três pequenos navios em uma ilha nas Bahamas provocou mudanças sem precedentes no curso da história. Moldou o futuro da humanidade nos séculos vindouros, não apenas por causa da descoberta de um novo continente, mas porque proporcionou um contato regular entre os hemisférios do planeta, gerando comércio, permitindo a troca de ideias e criando conexões e encontros entre culturas. Em 1492, os povos do mundo começaram a unir-se como uma sociedade global.