Il y a de cela 7.300 ans, la mutation d’un seul gène d’hémoglobine, une composante du sang, s’est opérée au sein d’une population vivant dans la région méditerranéenne et en Afrique, dans les zones de prévalence du paludisme. Les individus porteurs de ce gène muté étaient plus susceptibles de survivre au paludisme, une adaptation qui a aidé à préserver l’espèce humaine.
Mais les personnes nées avec deux de ces gènes, un de chaque parent, souffrent de la drépanocytose. « Vos globules rouges prennent la forme d’une faucille ou d’un C dans votre système sanguin », explique Brett Giroir, pédiatre et amiral dans le Service américain de santé publique, actuellement Secrétaire adjoint au ministère américain de la Santé et des services humains. « Cela peut être dû à certaines circonstances ou se déclencher par surprise. Et cela cause beaucoup de problèmes. »
“Certaines des choses que vous observez dans la petite enfance sont des crises de douleur extrême dans les os, l’abdomen ou d’autres endroits. En plus, vous pouvez être victimes d’accidents vasculaires cérébraux. Cela peut aussi causer de sérieux dommages à vos organes et votre système immunitaire. Ces dommages à votre système immunitaire arrivent très, très tôt. Si bien que les enfants n’ayant pas accès aux soins appropriés peuvent mourir d’infections bactériennes très rapidement. »
75% des cas surviennent en Afrique subsaharienne où, chaque année, 300.000 enfants naissent avec cette maladie. 80% meurent avant leur cinquième anniversaire. Toutefois, l’espoir est permis et cela prend juste quelques simples mesures, a dit l’amiral Giroir :
“Si nous pouvons examiner un nouveau-né pour dépister que l’enfant est né avec la drépanocytose et appliquer simplement des soins de santé de base, si nous faisons cela, nous pouvons sauver 9 millions d’enfant dans le monde d’ici la fin de l’année 2050. »
Cela constitue la première étape. Deuxièmement, les enfants ont besoin de bons soins de santé, y compris les vaccinations et la pénicilline pour prévenir les infections. Troisièmement, en vue de réduire la sévérité de la maladie à travers les années, les enfants ont besoin d’être traités à l’hydroxyurée, un médicament peu couteux mais efficace.
Enfin, ils doivent être traités contre la douleur. “Ce mal ne disparaitra pas de lui-même », a dit l’amiral Giroir. « Si nous regardons ailleurs, rien ne changera. Mais si nous nous concentrons sur ce qui doit être fait, ce que les gens ont besoin qu’on fasse, alors nous pouvons changer le monde dans un très bref délai. »