Negdje između 21. rujna i 11. studenoga 1621., 53 engleska muškarca, žene i djece pridružilo se oko 90 urođeničkih američkih plemena na gozbi da zahvali za prvu žetvu u svom novom domu, koloniji Plymouth u današnjem Massachusettsu.
Morali su im biti zahvalni. Samo godinu dana ranije, sredinom studenog 1620., bili su dio skupine od 102 kolonista i 30 posada koji su na brodu imena Mayflower stigli do obala Sjeverne Amerike. Bili su to puritanci, vjerski separatisti koje je vlada Engleske, njihove matične države, smatrala radikalima, pa prema tome ilegalnima.
Umorni od progona u Europi, uputili su se prema koloniji Virginia. Ali zimsko vrijeme prisililo ih je da se bace sidro na Cape Cod, više od 350 kilometara sjeveroistočno od odabranog odredišta.
Unatoč tome, nadajući se, kolonisti su se smjestili na kopnu, odmah preko puta njihovog izvornog sidrišta na Cape Codu, i počeli osnivati zajednicu u kojoj su mogli živjeti prema vlastitim vjerskim uvjerenjima.
Ta je prva godina bila teška i približila se okončanju kolonije prije nego što je zaživjela. U roku od godinu dana, gotovo polovica od 102 kolonista umrla je zbog gladi, bolesti i teških vremenskih uvjeta. No, ljeto je donijelo dobru žetvu, a u jesen su 22 muškarca, 4 žene, 9 adolescentnih dječaka, 5 adolescentica i 13 male djece sjeli proslaviti sa svojim rodnim susjedima Wampanoagima.
Massachusetts nije bio prvi koji je tvrdio da je njihova država prva proslavila Dan zahvalnosti. Brojni povijesni dokumenti ukazuju na to da su španjolski istraživači i drugi engleski kolonisti davno prije 1620. godine na Floridi, u Teksasu, Maineu i Virginiji slavili religiozne službe zahvalnosti. Međutim, to su bile izolirane lokalne proslave koje nisu preživjele test vremena.
Dakle, zahvaljujući snažnom lobiranju države Massachusetts, moderni Dan zahvalnosti prvi je put službeno uspostavljen u svim državama 1863. godine, predsjedničkim proglašenjem Abrahama Lincolna. Obilježavanje je predsjednik Franklin Delano Roosevelt premjestio u četvrti tjedan u studenom.
Dan zahvalnosti započeo je kao zahvalna molitva emigranata koji, da nema podrške svojih domaćih susjeda, najvjerojatnije ne bi preživjeli prvu godinu u Sjevernoj Americi. Danas, iako je Dan zahvalnosti tradicionalno okupljanje obitelji i prijatelja, prijetnja pandemiji Covid-19 životu i zdravlju učiniće da mnogi slave sami kući, još jednom pružajući zahvalnost za priliku za svijetlu budućnost.