Há cinco anos, um tribunal arbitral convocado nos termos das disposições de resolução de litígios da Convenção sobre o Direito do Mar rejeitou as pretensões marítimas expansivas da China no Mar do Sul da China, considerando-as incompatíveis com a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar.
O Mar do Sul da China é uma das áreas de navegação mais movimentadas do mundo, pontilhada de numerosas ilhas minúsculas e desabitadas, elevações de baixa altitude, e características submersas, muitas das quais estão rodeadas por ricas águas de pesca. A área pode também estar situada em depósitos minerais ricos, incluindo petróleo e gás natural. A China, Taiwan, as Filipinas, a Malásia, o Brunei e o Vietname têm reivindicações territoriais concorrentes às ilhas no Mar do Sul da China e reivindicações marítimas sobrepostas.
Desde 2013, a República Popular da China tem exacerbado as disputas no Mar da China Meridional ao envolver-se na recuperação de terras em larga escala e militarização de disputadas características do Mar da China Meridional. Pequim também tomou medidas provocatórias para intimidar e coagir outros requerentes do Sudeste Asiático a fim de fazer valer as suas pretensões marítimas expansivas e ilegais.
“Em lado algum a ordem marítima baseada em regras está mais ameaçada do que no Mar do Sul da China", disse o Secretário de Estado Antony Blinken numa declaração escrita. "A República Popular da China,[ou RPC], continua a coagir e intimidar os Estados costeiros do sudeste asiático, ameaçando a liberdade de navegação nesta passagem global crítica".
Na altura da decisão do Mar do Sul da China, o tribunal declarou que as acções da RPC através de actividades como a construção de ilhas em Mischief Reef interferiram com os direitos soberanos de Manila na sua zona económica exclusiva.
Tanto a RPC como as Filipinas, nos termos das suas obrigações de tratado ao abrigo da Convenção sobre o Direito do Mar, estão legalmente obrigadas a cumprir esta decisão, não obstante as objecções da RPC à decisão. Todavia, a RPC rejeitou a decisão e recusou-se a alterar a sua conduta para a cumprir.
"Os Estados Unidos reafirmam a sua política de 13 de Julho de 2020 relativamente às reivindicações marítimas no Mar do Sul da China", disse o Secretário Blinken, enquanto reafirmou que um ataque contra as forças armadas filipinas, navios, ou aviões no Mar do Sul da China desencadearia compromissos de defesa mútua dos EUA ao abrigo do Artigo IV do Tratado de Defesa Mútua EUA-Filipinas de 1951.
"Exortamos a RPC a cumprir as suas obrigações ao abrigo do direito internacional, a cessar o seu comportamento provocador e a tomar medidas para assegurar à comunidade internacional que está empenhada na ordem marítima baseada em regras que respeitem os direitos de todos os países, grandes e pequenos".