Son 20 yıldır ilk defa çocuk işçiliğine son verme çabalarında gerileme kaydedildi. ABD Çalışma Bakanlığı Uluslararası İlişkiler Müsteşar Yardımcısı Thea Lee, “Çocuk işçiliği küresel çapta artıyor, azalmıyor. 2016-2020 yılları arasında, dünya genelinde çocuk işçilerin sayısı 152 milyondan 160 milyona yükseldi” şeklinde bir açıklama yaptı.
Lee, “Bu rakamlar 2020 yılının başı itibariyle kaydedilen rakamlar ve COVID’in bu sorunu daha da kötüleştirdiğini, aileleri yoksulluğa sürüklediğini, ekonomileri ve tedarik zincirlerini aksattığını ve daha fazla sayıda çocuğu daha da riskli koşullar altına soktuğunu biliyoruz.”
Uluslararası Çalışma Örgütü’ne (ILO) göre, çalıştırılan 160 milyon çocuğun 72 milyondan fazlası Sahra Altı Afrika’da yaşıyor. Bu çocukların büyük bir bölümü eğitimden mahrum kalıyor ve çocuk askerler, kobalt madencileri ve kakao işçileri olarak çalıştırılıyor. Bazıları neredeyse tamamen köle olarak kullanılıyor. Bazılarıysa hilelerle tehlikeli ve aşağılayıcı işlere sürükleniyor.”
Mayıs ayında düzenlenen Çocuk İşçiliğinin Ortadan Kaldırılması 5’inci Küresel Konferası’nda konuşan Müsteşar Yardımcısı Lee, gelinen durumu bir “kriz” olarak nitelendirerek, “Zorla çalıştırılan yetişkinlerin ve çocukların sık sık gölgede kaldığını biliyoruz” dedi ve konuşmasına şu sözlerle devam etti: “Birçoğunun mevcut düzenlemelere erişimi yok çünkü çoğunlukla çalışma koşullarını denetleyenlerin nadiren ziyaret ettikleri evlerinde, madenlerde ya da tarlalarda çalışıyorlar ve tedarik zincirinin en alt sınıfındalar. Üretimini sağladıkları ürünleri alan tüketicilerin de gözlerinden çok uzaktalar.”
ABD yönetimi, Müsteşar Yardımcısı Lee’nin liderliğinde bu soruna bir dizi farklı çözüm getirmeye çalışıyor. “Araştırma ve raporlama” yöntemlerini kullandıklarına dikkat çeken Lee, “ticaret kurallarının uygulanması ve takibinin de” ABD’nin bu sorunla mücadele çabalarında önemli bir yeri olduğuna vurgu yaptı. Lee, konuyla ilgili açıklamasında, “Bu sorunları ele almak için teknik yardım projelerine, çok taraflı anlaşmalara ve işçi diplomasisine başvuruyoruz. Ne olduğunu takip edip, ürünlerin tedarik zincirinde hangi aşamalardan geçtiğini görmek işçi sömürüsünü sonlandırma mücadelesinde çok önemli bir araç” dedi.
ABD yönetimi olarak Batı Afrika’da üretilen kakao, Demokratik Kongo Cumhuriyeti’nden gelen kobalt, Çin’de üretilen polisilikon gibi çeşitli ürünlerin tedarik zinciri süreçlerini incelediklerini söyleyen Lee, “Çocuk işçiliği bir istismar türüdür. Hiç kimsenin çocukları sömürerek kar etmemesini sağlamak hükümetlerin temel işi, çünkü bu çok korkunç bir suç” ifadelerini kullandı.