Sjedinjene Države i Filipini će u drugom tromjesečju ove godine provesti svoje godišnje zajedničke vojne vježbe, poznate kao "Balikatan". "Balikatan" znači "rame uz rame", a komandant filipinske vojske Romeo Brawner nedavno je najavio da će ove godine biti održane najveće zajedničke vježbe od 2015. godine.
Vježbe će se odvijati u pozadini pojačanih, agresivnih poteza Narodne Republike Kine. Posljednji se dogodio ranije ovog mjeseca kada je obalska straža NRK-a navodno koristila laserske uređaje protiv posade filipinskog broda obalske straže u Južnom kineskom moru. Brod je bio filipinski patrolni brod u misiji opskrbe filipinskim snagama. Glasnogovornik State Departmenta Ned Price rekao je u saopćenju: “Ponašanje NRK-a bilo je provokativno i nesigurno, što je rezultiralo privremenim sljepoćom članova posade BRP Malapasua i ometanjem zakonitih operacija Filipina u i oko Second Thomas Shoala. U širem smislu, opasno operativno ponašanje NRK direktno ugrožava regionalni mir i stabilnost, narušava slobodu plovidbe u Južnom kineskom moru zagarantovanu međunarodnim pravom i podriva međunarodni poredak zasnovan na pravilima.”
NRK nastavlja da polaže velike teritorijalne pretenzije na Južno kinesko more, uprkos pravno obavezujućoj odluci međunarodnog suda iz 2016. da takve tvrdnje nemaju osnova u međunarodnom pravu. Nakon posljednjeg incidenta, glasnogovornik ministarstva odbrane, general Patrick Ryder, napisao je na Tviteru: „Postupci NRK-a su u direktnoj suprotnosti s privrženošću Sjedinjenih Država, Filipina i sličnih nacija suverenitetu i međunarodnom pravu, uključujući odluku Arbitražnog suda iz 2016. godine koja nedvosmisleno odbacuje PRC polaže pravo na Second Thomas Shoal.”
Glasnogovornik State Departmenta Price je naglasio da Sjedinjene Države "stoje uz naše filipinske saveznike" i upozorio da bi "oružani napad na filipinske oružane snage, javna plovila ili avione, uključujući one Obalske straže u Južnom kineskom moru, dovela do poziva SAD-a" na međusobne obaveze odbrane prema članu IV Ugovora o međusobnoj odbrani SAD-a Filipina iz 1951.
Glasnogovornik Pentagona, general Ryder, napisao je na Tviteru: “Odjel će udvostručiti svoje napore s našim filipinskim saveznikom na jačanju odbrambenih sposobnosti Oružanih snaga Filipina i filipinske obalske straže dok radimo rame uz treba na održavanju međunarodnog poretka zasnovanog na pravilima. ”