Alexis de Tocqueville, diplomat Prancis abad ke-19, filsuf politik, dan sejarawan, pernah mengatakan “media adalah cara kita 'mempertahankan peradaban',” kata Administrator USAID Samantha Power baru-baru ini. “Itu adalah pujian yang luar biasa,” katanya, dan “berbicara tentang pentingnya,” pers.
Ia juga menekankan “media independen saat ini menghadapi tantangan eksistensial: salah satunya … adalah serangan langsung dari para otokrat.”
“Otokrat menarget media independen karena informasi memberdayakan kita. Ini bukan, seperti yang mereka katakan, gangguan; ini menunjukkan pemerintahan represif. Dan apakah orang menolak invasi, apakah mereka berkampanye untuk mengganti pemimpin korup dengan reformis, menghadapi perubahan iklim – tindakan kolektif benar-benar tidak dapat dimulai tanpa pemahaman kolektif tentang tantangan dan peluang di depan kita.”
“Yang perlu diperhatikan dan mungkin kurang mendapat perhatian,” kata Administrator Power adalah bahwa “dari semua indikator hak asasi manusia dan kebebasan sipil yang menurun” yang dilacak oleh kelompok riset Freedom House, “kebebasan media dan kebebasan berekspresi paling menurun.”
“Dalam 17 tahun terakhir, jumlah negara yang memiliki skor nol dari empat skor dalam indikator kebebasan media meningkat lebih dari dua kali lipat - dari 14 menjadi 33. Dan, sekali lagi, itu sejalan dengan penurunan selama 17 tahun berturut-turut . Para penguasa yang berusaha mengendalikan narasi menyebarkan informasi yang tidak akurat untuk menghapus kebenaran. Mereka membungkam jurnalis.”
Tantangan eksistensial kedua bagi media independen adalah krisis keuangan yang diakibatkan oleh industri media yang berubah dengan cepat. Amerika Serikat “bermitra dengan sesama negara demokrasi untuk mencoba mengenali dua tantangan berbeda ini dan menemukan cara untuk mengatasinya,” kata Samantha Power.
Pertama, USAID bermitra dengan Microsoft, Internews, dan perusahaan serta organisasi lain untuk meluncurkan kemitraan publik-swasta guna membantu perusahaan media kecil bertransisi ke basis langganan daring untuk membantu membuat outlet ini bisa bertahan, bahkan menguntungkan.
Lalu ada tokoh korup dan represif yang menggunakan tuntutan hukum yang berlarut-larut untuk membuat media independen kecil yang kekurangan dana gulung tikar. Untuk membantu media serupa bertahan dan terus beroperasi bahkan saat diserang, USAID dan mitranya telah mendirikan Reporters Shield, dana asuransi publik gabungan yang dimaksudkan untuk membela wartawan dan LSM dari ancaman hukum yang dimaksudkan untuk membungkam kritik.
“Saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengajak semua orang yang menganggap ini menarik dan ingin terlibat atau bergabung,” kata Administrator Power.