Amerika Serikat dan Filipina akan melakukan latihan militer bersama tahunan mereka, yang dikenal sebagai “Balikatan,” pada kuartal kedua tahun ini. “Balikatan” berarti “bahu-membahu”, dan Panglima Angkatan Darat Filipina Romeo Brawner baru-baru ini mengumumkan bahwa latihan gabungan tahun ini adalah yang terbesar sejak 2015.
Latihan akan berlangsung di saat tindakan intensif dan agresif Republik Rakyat China (RRC). Awal bulan ini Penjaga Pantai China diduga menggunakan perangkat laser untuk mengusir awak kapal Penjaga Pantai Filipina di Laut China Selatan. Kapal itu adalah kapal patroli Filipina yang akan memberikan pasokan kepada pasukan Filipina. Juru Bicara Departemen Luar Negeri Ned Price mengatakan dalam sebuah pernyataan, “Perilaku RRC provokatif dan tidak aman, mengakibatkan kebutaan sementara awak BRP Malapasua dan mengganggu operasi sah Filipina di dan sekitar beting Second Thomas. Secara lebih luas, perilaku RRC yang berbahaya ini secara langsung mengancam perdamaian dan stabilitas kawasan, melanggar kebebasan navigasi di Laut China Selatan sebagaimana dijamin oleh hukum internasional, dan merusak tatanan internasional berbasis hukum.”
RRC terus membuat klaim teritorial yang luas di Laut China Selatan, meskipun ada keputusan yang mengikat secara hukum oleh pengadilan internasional pada tahun 2016 bahwa klaim tersebut tidak memiliki dasar hukum internasional. Setelah insiden terbaru ini, Juru Bicara Departemen Pertahanan Jenderal Patrick Ryder mencuit, “Tindakan RRC bertentangan langsung dengan komitmen Amerika Serikat, Filipina, dan negara-negara serupa terhadap kedaulatan dan hukum internasional, termasuk putusan Pengadilan Arbitrase 2016 yang dengan tegas menolak klaim RRC atas beting Second Thomas.”
Juru Bicara Departemen Luar Negeri AS Price menekankan bahwa Amerika Serikat “mendukung sekutu kami, Filipina,” dan memperingatkan bahwa “serangan bersenjata terhadap angkatan bersenjata Filipina, kapal publik, atau pesawat terbang, termasuk Penjaga Pantai di Laut China Selatan, akan berujung pada tindakan sesuai dengan komitmen pertahanan bersama AS berdasarkan Pasal IV Perjanjian Pertahanan Bersama Filipina AS tahun 1951.”
Juru Bicara Pentagon Jenderal Ryder mencuit, “Dephan bersama dengan sekutu kami Filipina akan melipatgandakan upaya untuk meningkatkan kemampuan pertahanan angkatan bersenjata Filipina dan Penjaga Pantai Filipina dan bekerja sama bahu-membahu untuk menegakkan aturan berdasarkan tatanan internasional.”